Главный герой аниме, Лайт Ягами, является лучшим школьником Японии и сыном полицейского. Однажды богу смерти по имени Рюк стало скучно, поэтому он решил бросить одну из своих тетрадей смерти в мир людей. По дороге из школы Лайт находит лежащую на земле чёрную тетрадь и решает проверить её работоспособность. Придя домой, он в соответствии с правилами вписал в тетрадь имя преступника, которого в то время показывали по телевидению. На удивление Лайта, преступник действительно умер от сердечного приступа через сорок секунд. Удостоверившись в работоспособности тетради смерти, он решает построить новый мир, где будут жить только добрые и ответственные люди, лишая жизни всех преступников, о которых упоминают средства массовой информации. Через некоторое время Рюк является Лайту.